Den svarte natta da alt snudde

Det massive hjerteinfarktet kunne plassert Tor Helness i himmelen i altfor ung alder. I stedet ble det starten på ferden mot en internasjonal stjernehimmel av kortspillere.

Det er tidlig vinter i Oslo i 2003. Finansbransjen erfremdeles rystet av dotcom-krasjet noen år i forveien, og meglerne vet at verken bonusene eller julebordene blir av det kaliberet de engang var. For bransjens superstjerne Tor Helness har det likevel vært et godt år, slik det har vært i alle de foregående 20-25 årene hvor han har håndtert de aller største og rikeste kundene i de aller største finanshusene. Med stø hånd har bodøværingen gjort plasseringer som har gjort både oppdragsgiverne og ham selv rike, og han er som alltid i godt humør på firmaets julebord.

Laget blir svært lystig, og da han utpå kvelden kjenner et intenst ubehag, konkluderer han med at han har fått for mye å drikke og vil komme seg hjem. I det han setter seg inn i drosjen sier sjåføren at han slett ikke vil kjøre Helness hjem, men til sykehus. Hans åpenbare, elendige tilstand til tross, insisterer finansmannen på at han ikke skal legge seg noe annet sted enn i sin egen seng.

Der hjemme er det til alt hell folk med litt mer autoritet enn drosjesjåføren. Helness´ kone blir skrekkslagen når hun får se sin mann i så elendig forfatning, og slår alarm.

– Ambulansen kom halv fem om natten, minnes han.

– Frem til da hadde jeg ikke tenkt et sekund på at jeg kunne være syk, og selv ikke etter at jeg forsto hvor ille det egentlig sto til, tenkte jeg på at jeg kunne dø.

Men det kunne han så definitivt ha gjort. En avis har skrevet at hjerteinfarktet var på størrelse med en middels terrorbombe, og legene var krystallklare i sine formaninger om at Helness måtte ta dette alvorlig. At han måtte ta alvorlige grep.

Som å gi opp karrieren.

– Like greit
– Det var like greit at jeg ble syk, på en måte. Foruten å bytte jobb, fikk jeg nemlig ordre fra legen om å aldri mer måke snø. Det er noe med de bevegelsene som kan gi hjertepasienter en farlig belastning. Jeg fikk heller ikke lov å klippe hekken, så nå slipper jeg det, sier Tor Helness og ler sin karakteristiske, rungende latter.

Men det var en annen endring som får han til å trekke konklusjonen om at det var like greit å få det infarktet. Vi møter ham på City West hvor han deltar i NM i poker. Det var nemlig en karrierevei som kortspiller han slo inn på da han måtte gi opp 15-timersdagene i finansbransjen. Han begynte å spille bridge som 12-åring og viste midt i tenårene takter som var svært lovende. 20 år gammel ble han tidenes yngste spiller på det norske landslaget.

Etter å ha blitt friskmeldt fikk Helness proffkontrakt i USA, hvor de største og mest prestisjetunge bridgeturneringene spilles. Han har gjenom årene opparbeidet en merittliste av det særdeles imponerende slaget, og ble så sent som i 2008 verdensmester for Norge. Han er den spilleren med flest NM-titler og har vunnet både nordisk mesterskap og EM, for å nevne noen.

Her ser du en oversikt over alle hans titler

De siste fire årene har han vært bosatt i Monaco, som han nå også representerer i internasjonale mesterskap. Han har en tiårskontrakt med den sveitsiske finansmogulen Pierre Zimmerman, selv en ivrig bridgespiller med så velfylte bankkonti at han kan lønne et helt lag av toppspillere. Hvor godt han lønner, er ikke Helness veldig interessert i å snakke om.

– Penger har aldri betydd mye. Jeg må ha nok til ikke å bekymre meg, og til å kjøpe den dressen jeg har lyst på uten å måtte se på prislappen.

Om han ikke bryr seg om pengene, har han i hvert fall vist en imponerende evne til å få dem til å vokse, både ved meglerbordene og kortbordene. Så også i pokersammenheng.

– Poker er bare moro for meg, og det er ganske gøy  når det stemmer. Jeg ble nummer to i Sunday Million og cashet 70.000 dollar en gang, og i 2009 kom jeg meg til 254. plass i WSOP Main Event via en satellitt til 27 dollar. Det ga 45.000 dollar i gevinst, forteller Helness med et stort smil.

– Med dine evner kunne du hatt bra utsikter til en karriere også som pokerspiller?

– Det er helt uaktuelt for meg å slå inn på den veien. Poker handler for mye om flaks og tilfeldigheter. Se bare på finalebordene i for eksempel Sunday Million: Noen av verdens beste spillere skulle normalt ha nådd dem flere ganger i året, men det er ikke mulig med de store startfeltene. I bridge er det et helt annet element av ferdigheter som man må bruke mange år på å trene opp. Poker er et veldig enkelt spill hvor mye handler om å vente på AA, KK eller AK. AK vs QQ er et spill som gjentar seg utallige ganger, mens hvert enkelt bridgeparti er unike spill. Ingenting gjentar seg. Der poker blir kjedeligere etter hvert, blir bridge bare mer og mer spennende.

– Jeg har aldri spilt bridge og er sånn noenlunde gjennomsnittlig utrustet intellektuelt. Hvor lang tid måtte du hatt for å gjøre meg til en god bridgespiller?

– Vi skulle fått deg i stand til å spille et parti i løpet av et par dager. Om du var villig til å legge ned adskillige timer i uka på spill og å lese teori, kunne du blitt blant de hundre beste spillerne i Norge i løpet av et par år. Hadde du i tillegg hatt talent, kunne vi fått deg på landslaget i løpet av fem år.

Sine karakteristikker av pokerspillet til tross, er Helness meget tydelig på hvor mye det betyr for ham for hyggens del, og ikke minst hvor glad han er for å være en del av det norske pokermiljøet. Det har han vært helt siden han flyttet til Oslo sent på 70-tallet.

– Det var da jeg ble kjent med Thor Hansen. Vi var involvert i mange ganske heftige lag på den tiden. 1-2 euro-lagene her i Dublin blir ikke helt det samme, kan jeg fortelle deg, sier Helness og lar latteren runge igjen.

Les vårt intervju med Thor Hansen: «Tårene rant døgnet rundt»

Tor Helness ser en lovende kortspiller i sin sønn Jonas.

Sønnene
Som far så sønn, er det noe som heter, og Tor Helness´ sønner har også vist svært lovende takter ved kortbordene. Fredrik (24) er på det norske juniorlandslaget i bridge, mens Jonas (26) også spiller NM i poker her i Dublin. 18 år gammel ble han toer i EPT London og ble millionær.

– Det må være litt stas å ha en far som er profesjonell bridgespiller, og endatil en av verdens beste?

– Det er litt kult å fortelle det, ja. Da han vant noen sit & goes med fem dollar i innkjøp online, ble jeg nysgjerrig og prøvde selv. Det utviklet seg bra, bekrefter Jonas lakonisk.

Trening av hjernen
Ti år etter at sykdommen rammet, er Tor Helness 57 år gammel og på toppen i sin andre karriere. Han har ikke savnet finansbranjen en eneste gang, og føler seg friskere og i bedre form enn noensinne. Og vær sikker, han er vâr på signaler om at ting ikke er helt som det skal. Det gjelder for mer enn hjertet.

– Jeg er veldig opptatt av å trene hodet, for eksempel ved å løse sudoku. Som bridgespiller må du være intellektuelt helt på topp, og den dagen jeg merker hodet dabber av, gir jeg meg.